Negli anni Venti del secolo scorso, in una tarda serata estiva nell’Ulster, mio nonno faceva ritorno a casa sul suo carro trainato da un cavallo al chiaro di luna.

Durante il viaggio dormiva. Dopo una lunga giornata di lavoro nei campi, era naturale che lo scalpitio ritmico degli zoccoli gli conciliasse il sonno. E non c’era alcun problema, dato che il cavallo conosceva la strada e riportava mio nonno sano e salvo a casa. Molte cose sono cambiate da allora.

Oggi si stima che esistano 1,2 miliardi di auto sulla Terra. Senza intervento umano non si spostano di un solo millimetro. Alcuni osservatori del settore prevedono tuttavia che già nel 2025 sulle nostre strade potrebbero viaggiare dieci milioni di auto a guida autonoma, molte delle quali sarebbero in grado di riportare i passeggeri a casa anche se sono addormentati. Oggi tutto ciò può sembrare ancora un’utopia, così come a mio nonno poteva sembrare utopistica l’idea che un giorno il cavallo sarebbe stato completamente sostituito dall’automobile.

Tra pochi mesi sarà in circolazione la nuova Audi A8, il primo veicolo di serie al mondo appositamente sviluppato per la guida altamente automatizzata del cosiddetto livello 3. Basta premere un pulsante e, in determinate situazioni, l’auto può assumere il controllo parziale della guida, sebbene il conducente abbia sempre la possibilità di intervenire. Non è difficile intuire gli enormi vantaggi che tale tecnologia autonoma può offrire. Se a seconda della situazione siamo esonerati dal compito della guida, possiamo dedicare la nostra attenzione ad altre cose. Ma con il crescente grado di autonomia, come cambierà la nostra relazione emotiva con l’automobile? E come dovremmo parlarne, soprattutto? Non avrà più senso dire: «Che auto guidi?». Probabilmente diremo: «Da che auto sei guidato?».

I bambini di oggi sogneranno ancora di guidare quando non esisteranno più i volanti?

E quale sarà l’età minima consentita dalla legge per guidare un veicolo quando in realtà è il veicolo a guidare le persone? Quand’ero giovane, un mondo in cui le auto assumono il controllo mi sarebbe sembrato un incubo. Ma più passano gli anni e più cambio idea, sebbene guidare continui a piacermi molto. Ho già visto abbastanza incidenti da considerare la guida autonoma auspicabile anche solo per i notevoli vantaggi sotto il profilo della sicurezza. Ora che i miei nipoti cominciano a guidare da principianti nel traffico stradale, sarei ben felice se le loro auto fossero dotate di un certo grado di autonomia per offrire loro più sicurezza – e per proteggerli da tutte le incoscienze che ho commesso io in automobile alla loro età. Mi piacerebbe che anche i miei genitori potessero avere un veicolo autonomo che renda loro la guida meno faticosa. Ma ne vorrei forse uno anche per me? Per ora no, a essere sincero. Certo, ogni volta che mi trovo imbottigliato in un fastidioso ingorgo sarei ben felice di delegare all’auto il compito di guidare. Nella maggior parte dei casi, però, il controllo meccanico del veicolo mi diverte molto. Dopo una giornata lunga e stressante in ufficio, l’ultima cosa che vorrei è dedicare altro tempo alle e-mail mentre sono in automobile e vengo trasportato a casa. Spesso guidare mi rilassa davvero tanto.

Salire, spegnere il cellulare, lasciare la radio spenta, chiudere fuori il mondo e concentrarmi solo su ogni singolo cambio di marcia, su ogni comando ai freni o all’acceleratore, su ogni sterzata: per me è un autentico piacere. Un giorno potrò forse procurarmi anch’io un veicolo autonomo, ma non ora, grazie.