I piloti sono diventati superflui?
Roborace, la prima serie di gare per veicoli autonomi, non si limita a presentare la più moderna tecnica digitale, ma apre una finestra sul futuro dell’auto.
Testo: Angus Frazer | Foto: Robert Grischek; Philipp Wente; Axel Hoedt; Brigitta Horvat; AUDI AG
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Tempo di lettura: 8 min.
Sulla griglia di partenza sono schierate dieci auto.
Silenzio. Il rombo dei motori non si sente. Al semaforo verde, cinque auto sfrecciano in senso orario e cinque in senso opposto. I motori elettrici accelerano fino a 320 km/h e a metà circuito, in una curva estremamente impegnativa, le auto si incrociano a tutta velocità. Ma la temuta collisione di massa non avviene. I bolidi si scansano in modo elegante e fulmineo a una distanza di pochi millimetri. Ciò che sembra pura follia potrebbe essere realtà in un futuro non troppo lontano, quando le auto da corsa diventeranno autonome. Questa, per lo meno, è la visione della Roborace di Banbury, 120 chilometri a nord-ovest di Londra. Il fondatore dell’azienda è Denis Sverdlov.
Roborace sarà il primo campionato internazionale per auto da corsa autonome ed è pensato come serie di supporto della Formula E FIA. Le vetture di Roborace – da un lato il prototipo DevBot che può essere guidato sia da un pilota sia da un sistema a intelligenza artificiale e dall’altro la Robocar priva di pilota, abitacolo e volante – hanno già debuttato pubblicamente in pista. Finora l’azienda ha costruito a scopo dimostrativo tre DevBot, due Robocar e due Robocar non idonee alla guida. Una serie da corsa completa potrebbe essere ipotizzabile fra tre-cinque anni. Roborace si basa su tre pilastri: elettromobilità, tecnologia di interconnessione e guida autonoma. «La sfida per la serie consiste nel trovare la giusta via di mezzo fra intrattenimento sportivo e sviluppo di una tecnologia veramente funzionale alla guida autonoma nella quotidianità», spiega il britannico Bryn Balcombe, Chief Strategy Officer di Roborace.
Di solito l’automobilismo sportivo di punta funge da modello per la tecnica dei «normali» veicoli. Balcombe ritiene invece che questa sia una visione superata al giorno d’oggi. I sistemi di assistenza elettronici sono vietati negli sport motoristici, ma a suo dire è proprio questo tipo di tecnologia che bisogna sviluppare per la guida autonoma. «Roborace è una piattaforma di test per la tecnologia che occorre nella guida autonoma e che in futuro renderà le nostre strade infinitamente più sicure», spiega. Forse un giorno saranno proprio le case automobilistiche a gareggiare nella serie con le loro vetture. Prima però Roborace dovrà fornire l’hardware, mentre i diversi team contribuiranno con il proprio software. Sarà quindi un campionato di programmatori? No, dice Balcombe. «Roborace va immaginata come una classifica piloti, anche se qui naturalmente non c’è alcun pilota. Sarà l’intelligenza artificiale (AI) a fare la differenza, e la qualità del software determinerà il successo – soprattutto se tutte le Robocar saranno identiche.» Sotto il profilo dei set di software per la guida autonoma, Balcombe è convinto che si otterranno stili di guida veramente diversi. «Credo che la personalità dei marchi automobilistici andrà molto al di là della configurazione e del design».
Un simile mondo autonomo dovrebbe impensierire non poco persone come Lucas di Grassi, che si guadagnano da vivere come piloti.
Eppure il brasiliano, non solo pilota Audi di Formula E e campione del mondo in carica ma da poco anche CEO di Roborace, la vede diversamente: «Roborace non sostituirà mai l’automobilismo sportivo. Oggi ci si entusiasma ancora per l’ippica sebbene da molto tempo nessuno utilizzi più il cavallo per i propri spostamenti. Dubito anche che qualcuno abbia smesso di giocare a scacchi solo perché nel 1997 il supercomputer Deep Blue ha battuto Garri Kasparov a New York». Ma si arriverà davvero al punto in cui una vettura autonoma percorrerà il circuito più velocemente di un pilota? «Attualmente la Robocar può battere senza problemi un pilota mediamente bravo. La sfida è ancora quella di superare un pilota professionista, ma è solo questione di tempo. Roborace non conosce limiti, e il bello è che non viene messa a rischio nessuna vita umana. Così la tecnologia potrà continuare a evolversi fino alla sua maturazione. Se funziona, bene. Se non funziona, la perdita sarà solo finanziaria».
I fantastici quattro – ossia quattro dei sei livelli di sviluppo della guida autonoma come definiti dalla SAE (Society of Automotive Engineers) International con esempi esplicativi di Audi. Il livello 0 corrisponde alla classica guida manuale con comandi umani, senza l’intervento del sistema di bordo. Il livello 1 corrisponde alla guida assistita. Il conducente è assistito dal sistema in fase di accelerazione/frenata o di sterzata, ma rimane pienamente responsabile del veicolo e deve essere pronto a intervenire in qualsiasi momento.
Livello 2:
automazione parziale
Il conducente mantiene il controllo costante, ma, oltre ad accelerare e rallentare, il veicolo può anche assumere temporaneamente la guida in determinate situazioni. Un esempio è l’assistente per la guida in coda sull’attuale Audi A4: su strade con buona segnaletica orizzontale e traffico rallentato, fino a 65 km/h mantiene l’auto in corsia orientandosi in base alle linee di marcatura, alle strutture che delimitano la carreggiata e agli altri utenti della strada.
Livello 3:
automazione elevata
La nuova Audi A8 è concepita per la guida altamente automatizzata di livello 3. Dove è consentito per legge, fino a 60 km/h il pilota Audi AI per la guida in coda può accelerare, sterzare e frenare nel traffico rallentato su strade a più corsie con strutture divisorie dal traffico in senso opposto. Il conducente non deve più sorvegliare costantemente il sistema, ma rimanere vigile e riprendere il controllo se i limiti del sistema vengono superati.
Livello 4:
automazione completa
Sull’auto completamente automatica non occorre l’intervento del conducente, che può delegare per intero la guida al sistema. Si tratta tuttavia di funzioni limitate a un certo ambito, ad esempio un parcheggio o l’autostrada. Il conducente riprende il controllo solo quando l’auto esce dall’ambito definito per la guida completamente automatica. Con la concept car Elaine, Audi presenta una visione futuristica di livello 4.
Livello 5:
autonomia
I sistemi di livello 5 non necessitano di conducente né di elementi di comando come volante o pedaliera. L’automobile preleva i passeggeri sulla porta di casa e li conduce autonomamente a destinazione. Chi viaggia in un veicolo ispirato alla concept car Audi AICON può godere di nuove libertà: può navigare in Internet, guardare un film, leggere un libro o semplicemente rilassarsi.
Nei prossimi decenni le offerte di guida autonoma per i nostri clienti assumeranno importanza crescente, sotto il profilo sia del possesso della vettura sia dei servizi di mobilità. Roborace è una piattaforma efficace che consente di preparare la società e di promuovere la tecnologia». Alejandro Vukotich, Responsabile sviluppo guida automatizzata, AUDI AG.
Ma occorreranno ancora innumerevoli ore di lavoro prima che l’umanità possa sfruttare i tanti vantaggi delle macchine autonome. Nessuno lo sa meglio della britannica Teena Gade, ingegnera di Roborace addetta alla tecnologia dei veicoli. Al pari della sorella Leena, ingegnera di pista che ha contribuito alla vittoria di Audi Sport alla 24 Ore di Le Mans, Teena ha sviluppato sin da piccola una grande passione per l’automobilismo sportivo e la scienza. Dopo aver lavorato con il Subaru World Rally Team e con il team Williams F1, oggi Teena è responsabile del programma di simulazione di Roborace. «Come reagisce un’auto dotata di AI di fronte a un ostacolo imprevisto in pista? Dobbiamo istruire la Robocar mediante scenari simulati e insegnarle a reagire correttamente alle diverse situazioni».
La Robocar è stata disegnata dal designer di autoveicoli Daniel Simon, residente in California. Simon ha lavorato anche per Audi e Bugatti e ha realizzato veicoli futuristici per celebri film hollywoodiani come «Tron: Legacy» e «Star Wars VIII». L’ispirazione al mondo della fantascienza è chiaramente visibile anche nella Robocar. Le sue superfici piatte emanano pura potenza. «L’uomo siede al volante da più di 100 anni», spiega Simon. «Per questo è importante che la Robocar susciti emozioni». A colpire non è solo il design, ma anche la tecnologia, come la monoscocca in fibra di carbonio con sospensioni da corsa. La batteria sviluppa fino a 655 kW (quasi 900 CV). Con un peso di circa 1000 kg, la vettura raggiunge una velocità massima intorno ai 300 km/h.
Il lavoro sulla Robocar non è ancora terminato, ma l’hardware sarà completato entro breve.
